Los restaurantes siguen llenos
La observación es real, y la hizo cualquiera que haya pasado un año malo en Buenos Aires. La moneda se derrumba, los diarios cuentan los meses que faltan para la próxima devaluación, y las parrillas están llenas. Un viernes a la noche en una cuadra de Palermo, en lo peor de la crisis, parecía una ciudad con plata.
La lectura habitual es que eso es alta preferencia temporal: cuando el dinero pierde valor rápido, el futuro vale menos que el presente y la gente consume ya. La inflación encarece la paciencia, y los argentinos dejaron de ser pacientes.
Crecí con esa explicación y hoy creo que está equivocada. No porque la conducta sea imaginaria, sino porque los números oficiales describen a una población que ahorra de manera feroz.
El mecanismo, en su versión más fuerte
El argumento merece primero su forma más sólida, porque no es tonto.
Mantener un saldo en pesos durante un mes de inflación alta es una pérdida asegurada, y a diferencia de una pérdida de inversión no se puede rechazar. En los doce meses hasta diciembre de 2023, los precios al consumidor en Argentina subieron 211,4 por ciento (INDEC). Un peso sostenido a lo largo de ese año compraba alrededor de un tercio de lo que compraba antes. Si las únicas dos opciones son gastar ahora o quedarse con pesos, gastar ahora gana siempre, y gana por tanto margen que el ahorro se vuelve la conducta irracional. Extendido a lo largo de décadas, cabría esperar una cultura que deja de planificar.
Esa cadena es sólida, y no depende de ninguna discusión sobre si el índice mide la canasta correcta, que es otra pelea. Al 211 por ciento, las disputas de medición son errores de redondeo. El problema de la cadena está en la cláusula de "las únicas dos opciones".
Dos números que no encajan
El primero es el tamaño del ahorro. La posición de inversión internacional del INDEC estimó que, al 30 de septiembre de 2024, los residentes argentinos tenían USD 261.427 millones en moneda y depósitos fuera del sistema local (INDEC, tercer trimestre de 2024), la línea más grande de los activos externos del país. Ese no es el balance de una población que consume todo lo que gana. Es casi lo contrario: décadas de consumo postergado, convertidas en un billete extranjero y guardadas.
El segundo es lo que le pasó al consumo cuando llegó el ajuste. Las ventas en supermercados a precios constantes cayeron 11,0 por ciento en 2024 respecto de 2023 (INDEC). Volúmenes, no pesos. Si el país funcionara con un reflejo de gastarlo antes de que se derrita, un año de caída del ingreso real aparecería como volúmenes planos y precios en alza, no como un derrumbe de dos dígitos en la cantidad de comida que sale de las góndolas.
Las dos cosas fueron ciertas al mismo tiempo, y eso es lo que la historia de los cafés llenos nunca explica. Los restaurantes que siguieron llenos atendían a quienes todavía tenían dólares.
La conducta es sustitución de moneda
Lo que hacen los argentinos no es elegir el presente por encima del futuro. Eligen en qué activo ser pacientes.
El saldo en pesos que sostiene un hogar es el saldo de trabajo: lo que hace falta entre el día de cobro y el comercio, entre la factura y el pago a proveedores. No es ahorro, es flotante, y se sostiene a regañadientes. El impuesto inflacionario cae sobre ese flotante y solo sobre ese flotante. Todo lo que está por encima sale de la moneda el mismo día que entra, hacia dólares, hacia una habitación levantada de a una hilada de ladrillos, hacia un auto, hacia mercadería.
Vista así, la carrera por gastar el sueldo no es impaciencia. Es una decisión de cartera ejecutada a alta velocidad, y la velocidad la fija el ritmo al que está fallando la unidad de cuenta. La palabra es sustitución de moneda, y lo contraintuitivo es que exige más disciplina que ahorrar en una moneda estable, no menos. Hay que tomar la decisión todos los meses, en efectivo, al tipo de cambio informal, y guardar el resultado en algún lugar donde puede encontrarlo un ladrón.
Dónde sí sobrevive la preferencia temporal
Hay una versión de la afirmación que se sostiene, y conviene separarla, porque es la que tiene consecuencias reales.
Los horizontes se acortan en los contratos, no en la cabeza de la gente. Un país con una unidad de cuenta que falla deja de poder escribir acuerdos largos en ella. Nadie firma un préstamo a treinta años en pesos, así que el mercado hipotecario se reduce a casi nada y una generación alquila o hereda. Los proveedores cotizan por veinticuatro horas. Las paritarias se reabren cada trimestre. Las empresas dejan de tomar decisiones de capital que se recuperan en diez años porque no hay unidad en la que "diez años" se pueda poner en precio.
Eso sí es un acortamiento genuino del horizonte económico, y no es una falla moral de la población. Es la ausencia de un denominador con el que alguien se comprometa. La distinción importa porque los dos diagnósticos apuntan a arreglos distintos. Si el problema es que la gente es impaciente, se le da un sermón. Si el problema es que la unidad no se queda quieta, el sermón es peor que inútil, y el único arreglo es una unidad que se quede quieta.
Qué tiene que ver Bitcoin
Explica el patrón de adopción, y explica también su límite.
Argentina llegó temprano a bitcoin por la misma razón por la que llegó temprano al dólar bajo el colchón: es una población con larga práctica en salirse de una unidad que falla y con una desconfianza sana hacia los bancos que quedan en el medio. Quien quiera la mecánica concreta de cómo se hace allá, la escribimos en una guía aparte.
El límite es la parte honesta. Un activo monetario se gana el derecho a ser unidad de contrato siendo aburrido durante el horizonte del contrato, y la volatilidad de corto plazo de bitcoin implica que todavía no es aquello en lo que un constructor de Córdoba pueda poner en precio un préstamo a treinta años. Su esquema de emisión es fijo, lo que resuelve el problema de la degradación monetaria. No resuelve, por sí solo, el problema de la fijación de precios, y quien lo venda como si ya lo hubiera resuelto está haciendo lo mismo que la historia de los argentinos impacientes: describir un síntoma y llamarlo causa.
La conducta que había que explicar nunca fue el gasto. Fue la negativa a sostener la moneda. Dado un lugar adonde ir para esa negativa, nadie se volvió más paciente: simplemente se le dio a la paciencia un lugar donde vivir.